En 1976, Jean Michel commence à peindre au spray sur les murs de Manhattan, accompagné du graffitiste Al Diaz. Lors d'une fugue, il erre quinze jours dans Greenwich Village et découvre les drogues.
1977. Basquiat signe ses graffitis "SAMO©", pour "Same Old Shit" et les accompagne souvent d'une couronne.Un jour qu'il repère le critique Henry Geldzaher dans un restaurant, il l'aborde pour lui montrer et ses travaux et répond à sa question de savoir quel est son propos : "La Royauté, l'Héroïsme et les Rues." Très jeune, Basquiat sait qu'il veut réussir par l'art.
1978. Il quitte sa famille et vit dans le milieu des musiciens et des plasticiens. Il vend des cartes postales et des tee shirts repeints. Andy Warhol lui achètera d'ailleurs une de ses cartes postales.
1979. Un article lui est consacré dans The Village Voice. Le milieu de l'art newyorkais commence à s’intéresser à lui. Mais Basquiat se met à écrire "Samo is dead" dans Soho.
La galerie Annina Nosei organise sa première exposition, qui sera suivie de beaucoup d'autres, à New York, en 1981.
Il est le plus jeune artiste (il avait alors 23 ans) à avoir été invité au Whitney Museum of American Art.
Nombreux sont ceux qui reconnaissent Basquiat comme personnage important de l'art contemporain. Ses œuvres circulent encore à travers le monde pour être exposées. Il meurt en 1988 à 27 ans d'une overdose, 1 an après Andy Warhol, pionnier du Pop Art, dont il était l'ami et dont la mort l'aura énormément affecté.
